Le Walkman : L’innovation audio des années 80

Le 1er juillet 1979, Sony commercialisait son premier modèle de Walkman au Japon. Au cours des années suivantes, plus de 385 millions de Walkmans ont été vendus dans le monde entier. La sortie du Walkman par Sony a révolutionné nos habitudes d’écoute. Le développement du Walkman est considéré comme ayant ouvert la voie à des technologies futures telles que le lecteur MP3 et l’iPod. En élargissant les possibilités d’écouter de la musique en déplacement, cette innovation représente un moment marquant dans l’histoire de l’audio.

Avant le Walkman

Avant que Sony n’invente le Walkman, les radios à transistors étaient le principal moyen dont disposaient les gens pour écouter de la musique en déplacement. Dans les années 1950, ces radios étaient conçues pour tenir dans la poche, mais les possibilités d’écoute étaient extrêmement limitées. Chaque utilisateur était contraint de se contenter des stations de radio captables dans sa région et des morceaux diffusés dans chaque programme.

La Boombox était une alternative populaire qui permettait d’écouter de la musique lors de ses déplacements. En tant qu’appareil portable, la Boombox s’adressait à un public spécifique. Profondément ancrée dans la culture hip-hop et break dance, la Boombox était utilisée pour partager, jouer et créer de la musique plutôt que pour écouter de la musique en privé. La popularité de la Boombox dans les années 1970 a toutefois été rapidement freinée par l’introduction de lois anti-bruit dans les grandes villes.

Les origines du Walkman

Le Walkman a été développé pour pallier les inconvénients de la radio à transistors et de la boombox. Les utilisateurs souhaitaient disposer d’un choix plus large en matière d’écoute nomade ainsi que de la possibilité d’écouter en privé. Le Walkman allait rapidement se faire une place entre ces deux appareils audio, offrant une solution à ces deux souhaits.

À la fin des années 1970 l’un des cofondateurs de Sony, Masaru Ibuka utilisait le magnétophone Sony TC-D5 pour écouter de l’opéra pendant ses déplacements. Cet appareil était encombrant et peu pratique à transporter sur de longues distances. Masaru Ibuka a demandé à Norio Ohga de Sony, s’il serait possible de développer un appareil plus portable, spécialement conçu pour écouter de la musique avec des écouteurs.

Sony avait déjà commercialisé un appareil d’enregistrement portable appelé Pressman destiné aux journalistes et aux secrétaires. Le premier modèle Walkman a été conçu en adaptant les fonctionnalités du Pressman de Sony. Un amplificateur stéréo a été installé et le mécanisme qui permettait aux journalistes d’enregistrer sur des cassettes audio a été supprimé. Ce nouveau modèle adapté a été commercialisé sous le nom de TPS-L2 au Japon le 1er juillet 1979. Il était bleu et argenté, fonctionnait avec deux piles AA et était équipé de boutons volumineux. Le TPS-L2 disposait de deux prises casque afin que deux personnes puissent écouter en même temps.

Sony eut du mal à trouver un nom pour ce nouvel appareil. Il était difficile de trouver un nom qui ne soit pas déjà une marque déposée dans différents pays. Pour la commercialisation internationale du TPS-L2 en dehors du Japon, il fut d’abord présenté sous le nom de « Sound-About » aux États-Unis, « Stowaway » au Royaume-Uni et « Freestyle » en Suède. Le nom désormais emblématique de « Walkman » apparut comme une modification du Sony Pressman.

La croissance du Walkman

La sortie du Walkman a rencontré un succès international. Sony prévoyait initialement de vendre seulement 5 000 modèles par mois. Cependant, au cours des deux premiers mois, 50 000 Walkmans ont été achetés par le public. Grâce à une campagne marketing créative, les ventes de Sony ont commencé à augmenter régulièrement dans le monde entier.

C’est ainssi que Sony a rapidement annoncé la sortie du Walkman de deuxième génération, le WM-2, seulement 19 mois après la sortie initiale de l’appareil. Comparé au premier prototype, cette version était considérablement plus petite. Le design du WM-2 représente le modèle Walkman emblématique et nostalgique pour beaucoup à travers le monde. À chaque sortie d’un nouveau modèle, Sony a continué à adapter et à mettre à jour le Walkman. Des fonctionnalités telles que les récepteurs AM/FM et l’auto-inversion ont été ajoutées. En 1990, Sony avait commercialisé plus de 80 variantes différentes du Walkman. D’autres concurrents technologiques tels qu’Aiwa, Panasonic et Toshiba ont inventé leurs propres appareils audio portables similaires, mais le Walkman est toujours resté en tête du marché.

L’introduction des CD en 1982 a momentanément remis en question le succès continu du Walkman. Sony a réagi rapidement et a lancé son premier lecteur CD portable, le Discman deux ans seulement après la première commercialisation du CD.

Conclusion

L’impact du Walkman de Sony sur notre façon d’écouter de la musique ne doit pas être sous-estimé. Premier appareil à introduire le concept d’écoute de sa propre musique en déplacement, le Walkman a inspiré le développement ultérieur du Discman, du lecteur MP3 et de l’iPod. Le Walkman est plus qu’un simple accessoire emblématique des années 1980, il a changé à jamais nos habitudes d’écoute et symbolise un tournant décisif dans l’histoire de l’audio.